Ellicia 巫女と鳴弦

＊＊…か。

実は…＊＊が、自治会の部屋で見つけた「糸」のようなものについてなんだが…。

「糸」そのものについて、分かったことは２つだ。
まずは、素材。麻という植物の皮で作られた「糸」だ。
もう１つは、「糸」に何かが付着していたこと。どうやら樹液が、固まったものらしい。
不甲斐ないが…これが何を意味するのかは分からない。
今、似た樹液の採取できる木を探しているが、この調査自体間違いなのかもしれない。
実は何の関係もない調査に無駄な時間を…。こうしている間にも初瀬は…。

すまない。弱気になってしまっているようだ。彼女のことが心配でしょうがない…。

＊＊には、街で聞き込みをして欲しい。
これは今まで調査をしてきた＊＊にしか頼めない。
オレは街の周辺を探す。「糸」に付着した粘液がヒントのはず…何か分かったら教えてくれ。

初瀬お姉さまですか？お暇をいただいているようですよ。

「糸」…。おさいほうの「糸」ですかね？それとも、くもの「糸」ですかね？
んー。おけいこで使うお琴の「糸」は違いますよね…。
ごめんなさい。分からないです。

どうも、異国の商人の方。古今東西、珍しいものを取り揃えた鶴屋でございます。ぜひ、うちに寄っていただきたいのですが、鶴屋は今は休業中でして…。
異国との取引を控えよ、との、自治会の厳しいお達しもございまして。
…はぁ。

「糸」…でございますか。

さっぱり分かりません。お役に立てずに申し訳ないです。…はぁ。

いつぞやの商人か。先日、自治会より市中警護の強化を言い渡されてな。
真っ当な商人のお主は心配ないだろうが、不審な者があれば警護役に申し渡すように。

樹液のついた…？
ふむ。それはおそらく「漆」であろう。うるしの木は、この地特有の植物でな。
三百年以上前から、この木の樹液を塗りつける工芸品が多く出回っておる。
しかし「糸」のようなものとなると…。おそらく、「弓の弦」であろうな。
黒鷲城にまだ城主がいた頃…怖ろしい闇との戦いがあった頃の話では…。
弓の弦には、雨に負けぬよう、「漆」を塗りつけたという。
まぁ、古い戦弓の話だがな。古き良き工芸品に興味を持つとは、さすが商人だな。
さらに詳しく聞きたくば、我ら警護役でなく、「鶴屋」のような大店の商人などに聞いてみることだ。

「漆」の塗られた「弓の弦」ですか。非常に珍しいものですね。
鶴屋でも、漆塗りの品はいくつか扱っておりましたが…。
「弓の弦」とは…。
もともと漆塗りは、やんごとなき身分の方の品であったと、かつて父に教わりました。
「漆」に触れると手がかぶれるので、かつては魔除けとして用いられていたとか。
魔除け、といえば、ひとつ伝え聞いていることがあります。
千年ほど前の話です。
当時の巫女は、神事の際に大きな弓の弦を引いて、魔除けの儀式をしていたとか。
こういった弓は、持ち運びが困難で…儀式の時以外は、大切に祀られていたそうです。
古代の貴重な品ですが、鶴屋でも扱ったことはないかと…。

＊＊…か。街の周辺で、「糸」のようなものに塗られていた樹液の木を見つけたよ。
うるしの木という、イズモ特有の植物だと分かったが、イズモでは珍しいものではないらしい。
これが糸口だと睨んでいたんだが…。

おそらく自治会の副会長「源十郎」になりすました「魔族レフェル」の仕業だろう…。
初瀬を探すオレたちの行動を制限するつもりだ。…ちくしょう。

古い戦弓か、なるほど…。城主のいた頃というと、確か魔王のいた「暗黒時代」…。
少なくとも100年は前ということか。

…。

弓の弦で魔除けの儀式…。
…何かを思い出しそうだ。ちょっと待ってくれ。

…＊＊が千間洞窟で聞いた声…！
魔族が、初瀬の力を利用して、彼女に憑依させた古代の巫女ーー「音羽日女」（オトワヒメ）の言葉だ！
＊＊！覚えているかい？

太古の魔獣を封印したという「音羽日女」は…。
「相手の魔を避ける鳴弦（メイゲン）は、ここにはない」…そう言ったんだよね？
「鳴弦」はつまり…。

「音羽日女」の魔除けの弓「鳴弦」。
＊＊が拾ってきた「弓の弦」。それを落とした魔族レフェル。
見えてきたね！
魔族は、「音羽日女」の弓「鳴弦」を盗み出し、巫女の力を押さえつけたんだ。
おそらく「鳴弦」あるところに「魔族」あり、だ。
だが、持ち運びが困難ということは、弓自体を移動した可能性は低い…。
「鳴弦」がありそうな場所は…。
さっき、＊＊は「漆塗りは高貴な身分の人間の品」だと言ったね？

ああ。まさしく「高貴な身分」の場所。
…なんてことだ。
廃墟となった城は、自治会の戒めで警護役がついていた。
城で人影を見たなんて、幽霊じみた噂。
その正体は廃墟に呼び寄せられた魔族…。
初めて会った時、＊＊に言ったのを覚えているかい？
「城に関する情報を集め、真相を確かめるのがこの街での最終目的」だと…。

敵は「魔族」。…だが、暁の兵団の到着を待っている時間はない。

いや、やはり暁の兵団を待つべきなんだろうか…。

＊＊の言う通りだな。初瀬を助けないと…！よし。準備ができたら言ってくれ！

＊＊。今こそ、黒鷲城に突入する時なのかもしれない。
そして、初瀬を…。

オレは、見てのとおり満足に戦える身体じゃない。

オレは街の様子に注視しながら、ここで暁の兵団を待つ。
＊＊だから、信頼して頼めることだ。黒鷲城に潜入して欲しい。
一大事だと悟られて、城下街に混乱を招くのは避けたい。
城には警護役がついてるはずだから、裏手から廻るのが一番いいだろう。
いいかい。黒鷲城は魔族のアジト。強い魔物が多く徘徊しているはずだ。
だが、向こうに気づかれるのは好ましくない。できれば不意打ちでいきたいからね。
中に入ったら、「魔物に気づかれないように、あの上級魔族レフェルを探す」んだ。
＊＊なら、魔物の死角をついて、ヤツの場所まで辿りつけるだろう…。
…準備はいいかい？

分かった。初瀬を頼んだよ。

＊＊…敵に見つからぬよう、中央の間の「行灯」に触れるのだ。
この「音羽日女」の力で、＊＊を中へと導こうぞ…。

＊＊！

よかった。間に合ったようだね！

待たせたな！暁の兵団員、全員がこちらに向かっている。
アリシアの仇だ。あの魔族レフェルをしとめてやろうぜ。

頼もしき者たちよ…魔の者のもとへと導こうぞ。

初瀬…！

落ち着くんだ。お前さんは怪我をしている。もしもの時どうするつもりだ。
いざという時、「初瀬」という彼女も守れないぞ。

＊＊…。あんたは、ここまでたどり着いた実力者だ。
魔族レフェルに気づかれないように近寄って、彼女を救い出す方法を探ってみてくれ。

…。
＊＊か…。

魔の者を止めねば…大地に災厄が降り注ごうぞ…。
しかし、この身体の力か、「音羽日女」は自由に動けぬ…。

ミタマノオロチを解き放ってはならぬ…。
かくなる上は、この身体を滅ぼすより他なし。

ミタマノオロチがすべてを破壊し、飲みつくす前に…この身体を滅ぼすのだ。

人ひとり殺せと、簡単に言ってくれるじゃねぇか。
目の前の命を見捨てて、未来を救えってか。

おいおい。そんな剣幕で…いや、待てよ。
「初瀬」の力で「音羽日女」が実力を出せないって言うなら…。

…時間はないが、賭けてみるのも悪くないかもしれねぇ。
＊＊。以前話した「大釜」のことは覚えているか？

古代王の墳墓で冒険者が見つけたという「大釜」。
アレには、強力な魔法が仕込まれている…。
そして、命を吹き込んだり、死者を呼び出す力がある…と王宮の調査員が言っていた。
実際、「大釜」が見つかって以来、気味の悪い事件が続いていてな…。

アレを使えば、人形のような…つまり…。
言い方は悪いが、「音羽日女」の入れる「新しい器」を作れるんじゃねぇかと思う。
実際、魔族１体だけでも強敵だ。暁の兵団員を集めたはいいが…。
「音羽日女」の力がねぇと、封印から解放される化け物相手に消される可能性もある。
＊＊…俺たちの運に賭けてみねぇか。

よし！あんたならそう言ってくれると思ってたぜ！
さっそく王宮へ向かおう。まず「大釜」を手に入れるんだ。
ローランド。お前さんには、暁の兵団員を預ける。
様子を見て、間に合いそうにない時…分かるな？

古代の力は、魔王と魔族の時代を復活させる恐れのあるもの…。
…ここは、任せてくれ。アーデン、＊＊、頼んだ。

王宮にある「大釜」を使用したい…と？

それで、「大釜」を使って古代の術を行おうと…。
実に興味深い話です。
故あって、そういったものを調べる機会がありましてね…。
100年前に滅びた魔王も…不思議な術を使って不死身の軍団を作り出したと言います。
それは、この釜が出土した古代王の墳墓と同じ…。
アーデンならば…上手くゆけば、成功するかもしれませんな。

国王直属の冒険者組織「暁の兵団」を信用いたしましょう。

…手配いたしました。準備が整い次第、王宮の者が暁の兵団へ届けるでしょう。
ただ、ひとつ留意していただきたい。
これは王宮憲兵の方でも、貴重な調査材料です。
紛失、失敗にはそれなりの代償を払っていただきます。
それでは、また…。

よぉ。＊＊。どうだった。

よし。後は、届くのを待つだけだな。少し時間がかかるかもしれない。
俺もこっちで「大釜」について調べてみよう。
これは、わずかだが、俺からの礼だ。取っておいてくれ。
「大釜」が功を奏すか分からないが…。これに賭けてみるしかねぇ。
「大釜」が届いたらあんたに知らせる。時期を見て、俺に会いに来てくれ。